见渡す限りの真っ白い雪原を雪上车でひた走る。北极の海も冻りつくマイナス20度の世界で探すのは、北极生态系の顶点に君临する生物、ホッキョクグマだ。これは、ちゃんこい博士见习いである私が、陆上最大の肉食动物に挑まんとする奋闘记である。
※ “ちゃんこい”は北海道弁で“小さい”の意味
【神保美渚?獣医学院博士１年】
（オレンジ色に染まる白银の世界）
今よりも もっとちいさかったころ
身长148肠尘という今でさえ小さい私が、まだ豆粒ほどの大きさだった16年前。何気なくみていたケーブルテレビで、ライオンの研究者が特集されていました。アフリカの大地をランドクルーザーでかけ巡り、谜に包まれたライオンの生态を解き明かさんと奋闘する研究者たち。その姿に、なぜだかとてつもない憧れを抱いた私は、仕事帰りの母にさっそく宣言しました。
「おかん！わたし、アフリカでライオン追いかける人になるわ！」
幼かった私には、彼らが&濒诲辩耻辞;研究者&谤诲辩耻辞;という职业であることまでは理解できていなかったのです。突然、娘から放たれた过激な発言に対し、「そうか、がんばりな」の一言で许した母の肝っ玉には感服せざるを得ません。なにはともあれ、その日から、野生动物研究者になることが私の梦になりました。
衝撃の事実
ホッキョクグマに恋をしたのは中学生のときです。爱らしい颜をしたホッキョクグマが、血にまみれながらアザラシをむさぼり喰う姿に、心を鷲づかみにされました。いわゆる、ギャップ萌えでした。
海氷のうえで生活するホッキョクグマは、「海のクマ」という意味の学名がついています。海にすむ哺乳类を扱う研究室なら、ホッキョクグマの研究もできるのではないか。そう考え、北海道大学水产学部の门を叩きました。しかし、そんな私に先生は困った颜で告げたのです。
「日本でホッキョクグマの研究するのは无理じゃない？」
なんということでしょう！日本にホッキョクグマの研究者はおらず、学生ごときがいくらやりたいと豪语したところで、どうにかなるお话ではなかったのです。それまで、おおよそ挫折というものを経験したことのなかった私は大いに落ち込みました。もうガッコウなんか行かん！と、遅すぎて微笑ましさのカケラもない反抗期をむかえたのです。
运命の出会い
とは言え、いつまでも反抗期でいるわけにもいかず、アザラシを対象に研究をはじめました。それでも、心のどこかでホッキョクグマのことが諦めきれないまま过ごしていた修士1年の夏、転机が访れます。北大も参加する北极域研究プロジェクト（础谤颁厂）で、ホッキョクグマの研究に着手しようとしている、との情报が入ったのです。私もその研究に参加させてほしい！早速、プロジェクトを担当している文学研究科の立泽史郎先生に问い合わせました。
详しく话をきいてみると、ホッキョクグマの研究については计画段阶で、现地调査ができるかどうかも未定という状况でした。つまり、学生が自身の卒业を赌けて取り组むには、あまりにリスクが高い状况だったのです。人生というのは、なかなか都合よくはいきません。しかし、一度つかみかけたこのチャンス、易々と逃してなるものか。母譲りの肝っ玉を遗憾なく発挥した私は「とりあえず、いってみます！」と宣言し、ついに北极海への切符を手に入れたのでした。
いざ、北极海を叁百里
2017年3月。若手研究者の海外派遣プロジェクトで渡航费を得た私は、考えうるすべての防寒装备をスーツケースに詰め込み、日本を飞び立ちました。向かった先は、ロシア北东部サハ共和国の北端に位置する町、ティクシ。ティクシは、ラプテフ海という北极海の一部に面する小さな町です。
调査チームはロシア人3名に私を加えた4人。全员、ホッキョクグマ调査は初めてです。一週间分の食料と寝袋を雪上车に积み込み、いよいよラプテフ海にくり出しました。
（海氷がぶつかりあって出来た山の上でポーズする私。防寒装备で数倍に膨れ上がり「スモウガール」の异名を获得した）
はじめてみる北极は想像を絶するほど美しい世界でした。地平线の先まで広がる雪原は、晴れた日には目をあけているのも大変なほどキラキラと辉きます。海氷のうえからは、深いコバルトブルーの海が透けて见えました。気温はマイナス20度。风が吹くともっと寒くなるので、2词3时间ごとに休憩を取りながら进みます。红茶が大好きなロシア人らしく、ポットで持参していた红茶を分けてくれました。冻った海のうえで、砂糖が多めに入ったあたたかい红茶と手作りのピロシキを食べる&丑别濒濒颈辫;とてつもなく赘沢な时间です。
调査は合计5日间、约1,200办尘の距离を探索しました。调査地周辺の村でホッキョクグマの目撃情报をきいたり、先住民の方々の暮らしのようすも伺いました。そして、亲子のホッキョクグマらしい足跡の先で、粪を採取することもできました。初回の调査としてはまずまずの成果ですが、残念ながらホッキョクグマには会えず&丑别濒濒颈辫;。なんとか採取したうんちだけを宝物のように抱えて帰路についたのでした。
（ホッキョクグマの粪を採取する私。歓喜の瞬间である）
(ホッキョクグマは一度に约1办驳の粪を排泄する。ヒトのうんち（约200?300驳）と比べてみても、相当立派なうんちだ)
呜呼、爱しのホッキョクグマよ
海氷を利用して生活するホッキョクグマは、温暖化の影响を强くうけ、现在絶灭の危机に濒しています。しかし、温暖化に対する応答は、生息している地域によって异なるようです。ガリガリに痩せてしまったホッキョクグマが観察される地域がある一方で、个体数が増えている地域もあります。このような地域ごとの违いは、环境条件やホッキョクグマの生活スタイルの违いに基づいており、ホッキョクグマが温暖化によって絶灭するリスクを评価するうえで重要な情报となります。
ラプテフ海のホッキョクグマは、これまでほとんど研究されてこなかったため、そもそもどのくらいいるのか、温暖化の影响を受けているのかどうかも分かっていません。それらを明らかにするために、まずはラプテフ海のホッキョクグマがいつ、どこにいて、どのように生活しているのかを知る必要があります。ティクシで採取した粪からは、なかに含まれる饵由来の毛や骨、顿狈础などを分析し、ホッキョクグマがなにを食べていたのかを调べる予定です。
ラプテフ海のほかにも、温暖化とホッキョクグマの関係が明らかになっていない地域は多く残されています。研究者が足りていないことも、その理由のひとつでしょう。意外なことに、ホッキョクグマを専门とする研究者は世界的にも多いとはいえず、日本には一人もいないのです。
私はご縁があって、なんとかホッキョクグマ研究のスタートラインにたつことができました。しかしこの研究が続けられるか否か、さっそく正念场を迎えています。野外调査を実施するためには多くの费用が必要ですが、一介の学生が获得できる研究费は限られているからです。たった一回の野外调査では、十分なサンプルは得られません。叁歩进んでは二歩さがり、ときには四歩さがってしまいつつも、次の北极海行きを目指して奔走する毎日です。
（サハ共和国ヤクーツクの动物园で出会った亲子のホッキョクグマ）
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この记事は、神保美渚さん（獣医学院博士1年）が、大学院共通授业科目「大学院生のためのセルフプロモーションⅠ」の履修を通して制作した作品です。
神保さんの所属研究室はこちら
獣医学研究科 獣医学専攻
野生动物学教室（坪田敏男 教授）