麻豆原创

木材というと何を思い浮かべるでしょうか。古民家、伝統工芸品、家具…。少し古めかしいものを想像する方もいるかもしれません。ですが、木材は実は新しい素材の原料として注目されています。今回は、木材に含まれる「リグニン」という物質に注目して研究されている幸田圭一さん（農学研究院 准教授）にお話しを伺いました。

【山崎正太郎?颁辞厂罢贰笔19期本科生/文学院】

木材の新たな使い道

幸田さんの研究は、木材の物质の特性を活かした新しい利用方法を考える、というものです。木材などの一部のバイオマス资源は、エネルギーとしてもマテリアルとしても利用できるという特徴を持ちます。特に木材は、人间が食用にしないことから、食料としての利用と竞合しません。このような优れた资源である木材ですが、利用の现状に目を向けると、大半を燃料として燃やしているという事実があります。燃料として利用する场合、燃やせさえすればよいため、木材に付加価値がうまれにくく、卸値も安定しません。森林を维持するために欠かせないはずの林业にも影响してしまうのです。

このような木材利用や林业をめぐる状况を打开するには、木材の优れた特性を活かした新しい使い方を生み出すことが必要になります。そこで、幸田さんは、木材のさまざまな特性の中でも、树木を构成する物质のひとつである「リグニン」に注目し、リグニンを活用した新しい材料开発に取り组んでいます。

注目の物质「リグニン」

幸田さんが注目する「リグニン」とは、どのような物质なのでしょうか。リグニンは树木の细胞壁を构成する成分のひとつで、树木の细胞と细胞をくっつける、いわば接着剤のような役割を持っています。树木の细胞壁を构成する成分は、リグニンのほかにパルプの原料となるセルロースがあります。木材利用という视点からみた场合、セルロースは纸や歯磨き粉などへ活用されていますが、その一方でリグニンは、燃焼させて热回収するといった用途での利用が主になっています。

今は燃やしてしまうというリグニンですが、リグニンの物质の特性に注目するとどのような活用ができるのでしょうか。ここでは、リグニンの可能性の１つとして、石油由来の资源を使わない、木の接着剤としての活用を绍介します。例えば、軽くて持ち运びしやすく、スピーカーの材料としても使われるパーティクルボードは、木の细片を接着剤で固めて作られます。ここで使用する接着剤は、现在は石油由来の成分が使われるのが一般的です。これを、リグニンを活用した接着剤に置き换えることができれば、树木由来の成分だけでパーティクルボードが作れるようになります。リグニンがいずれは枯渇する石油资源を代替する救世主になるかもしれません。

また、リグニンを活用した接着剤の活跃の场として幸田さんが注目するのが、きのこ工场です。きのこの栽培にはおがくずから作られる菌床を使いますが、菌床は何度も繰り返し使うものではなく、定期的に廃弃します。その廃弃の际に、ただ置いておくだけではおがくずが风に舞い、病原菌が拡散するリスクがあります。リグニンを活用した接着剤でおがくずを固めることができれば、きのこ工场の课题解决にも贡献できるのです。

「天然高分子最后の秘境」に临む

さまざまな活用方法が研究されるリグニンですが、実は谜に包まれた物质でもあります。というのも、非常に复雑な构造を持ち、ランダムに结合することから、构造そのものが完全に解明されたわけではありません。それゆえ、リグニン研究は「天然高分子最后の秘境」ともいえます。

そんな「秘境」に临む幸田先生の研究人生はどのようなものでしょうか。始まりは大学生の时にまで遡ります。「わからないことがたくさんある」ことに惹かれ、木材化学の世界、さらにはリグニンを研究する道へと进んだのだそう。今后の目标は、リグニンの研究の成果をきっかけとして木材に付加価値をつけ、林业の振兴に役立ててもらうことだといいます。

ウイスキーと、これからの林业

2024年9月20日（金）の麻豆原创?カフェ札幌「ウイスキーと、これからの林业。～お木遣い感謝いたします～」では、幸田さんをゲストにお迎えし、林業とウイスキーの意外で深い関係についてお話しいただきます。ウイスキーの香りや味わいにはリグニンなどの木材に含まれる成分が深く関係しています。実はご自身も大のウイスキー好きだという幸田さん。ウイスキーを片手に、これからの林業について考えてみませんか？

＊本イベントの申し込みは定员に达したので缔め切りましたが、后日、カフェの様子は动画で配信します。