今回登场するのは、恐竜の研究に取り组む北大総合博物馆の小林快次さん（総合博物馆 准教授）です。モンゴル南部に広がるゴビ砂漠で、テリジノサウルスが巣を作って暮らしていた场所を発见したのです。テリジノサウルスの巣を発见したのも、モンゴルで恐竜の巣がみつかったのも初めてのことです。では、この発见からどんなことがわかるのでしょう。进化のナゾに迫るストーリーを闻きました。
最初は、ダチョウの卵かと思った!?
今回発见したのは、テリジノサウルスという恐竜の巣です。ひとつやふたつではありません。50メートルプールほどの広さと同じくらいの面积の中に、18个もの巣が见つかったのです。モンゴルでこれだけ大规模な巣が见つかったことも初めてなら、テリジノサウルスの巣が见つかったことも初めて。そして、以前は「肉食恐竜」と呼ばれていた非鸟类獣脚类类の営巣地としては世界最大规模のものという、「初めて」や「最大」が重なる発见となりました。
大発见は、小さな発见から始まりました
明日はキャンプを离れて帰国の途に着くというその日、すでに夕暮れが近づいていました。一绪に调査をしていたスタッフの一人が、「これ、卵の破片なんだけど、见てください！」と手にしていたものは卵の殻らしきもの。小林さんは最初、「ダチョウの卵ですね」と気にも留めませんでした。でも、「いや、ちがう。とにかくこの场所を见て」と促され见てみると、卵がいくつかまとまって埋まっている巣が见つかったのです。「これはダチョウではない」。さらにその隣にも、そのまた近くにも、というように、10分くらいの间に3カ所もの巣が目の前に现れました。
日暮れが迫っていたので、残念ながら调査はそこまでとなりました。そして、翌年同じ场所を访れて调査を行うと、18个の巣が见つかったのです。存在を确认したのは18个ですが、この周辺の地形や、地层の特徴をよく见ると、侵食された部分があることや、まだ土に埋もれている巣がある可能性などを考虑すると、最大56个程度の巣があっただろうと小林さんは考えています。
「巣の発见」にはどんな意味があるのだろう？
これだけ多くの恐竜の巣。そこからどんなことがわかるのでしょうか。
卵は、ほぼ球形でその直径は13肠尘ほどの大きさです。ひとつの巣には最大8个の卵がありました。巣と巣の间は一番近いもので1.5メートルほどであり、4メートル四方の范囲に4つの巣があるところも见つかりました。さらに卵の様子を详しく调べると、ほとんどが上部に开いていて、ほかの恐竜などに荒らされた形跡がありません。卵の中にはわずかに殻の欠片が落ちて、恐竜の赤ちゃんの骨が残っていませんでした。恐竜の赤ちゃんが内部から殻を破って卵から孵（かえ）ったであろうと推测できます。调べてみるとふ化率はとても高く、小林さんの研究では、ふ化率は70％以上であろうと结论しています。
これだけの卵がふ化するということは、恐竜が天敌から卵を守り、卵の中で赤ちゃんが育つように卵を大切に育てていただろう、ということが推测できます。さらに多くの巣が密集して作られていたということは、集団で巣を守り、赤ちゃんを育てていたのかもしれません。
恐竜が、ていねいに子育て？ なんだか意外な気もします。その巣にいたテリジノサウルスのほとんどが、卵を大切に育てていたのでしょうか？ ある种のワニは、同じ种类であっても、3分の1は子育ての行动をしないグループ、3分の1が卵を产んだ亲が巣を守り子供を孵すグループ、残りがその中间という研究があるそうです。ほとんど子育てをしないグループの卵のふ化率は0％に近く、つまりまったく卵が孵らないのです。同じ种类のワニであっても、子育てに精を出だすグループは3分の1だというのに、テリジノサウルスは、ほとんどの卵を孵していたということに惊きます。
恐竜の进化の道筋も见えてくる
鸟は、卵を抱いてあたため、ふ化した后は雏を守りながらえさを与え巣立ちの日まで育てることが知られています。鸟类はふ化率が高く、80％ほどといわれています。
「哺乳类って、おなかの中で赤ちゃんを育てますね。カンガルーなどの有袋类も、おなかのポケットで赤ちゃんを守っています。鸟も、おなかの中で育ててはいませんが、亲は子供を自分の近くにおいて守っています。一方、鱼类やは虫类は卵を产むだけで、そのあと面倒を见たり子育てをするということはほとんどありません。こうして考えると、进化しているものほど、赤ちゃんを身近におき、大切に育てているということがわかります。ということは、テリジノサウルスは进化の过程において、进んでいたのではないかと考えることができるのです」。 このように恐竜が卵を孵すための行动をしていたという报告も、今回が初めてのことです。実は、このように巣の発见や卵のふ化率から恐竜の行动を考えるというアイデアも小林さんの発想から生まれたのです。
その名は「ウォークマン」＆「ファルコンズ アイ」
テリジノサウルスの巣、モンゴルでの大営巣地、集団で子供を守っていたということなどなど、発见の多い今回の成果。そんな、大発见のときはどんな気持ちがするものなのですか？
「よく闻かれるんですけど、僕、大発见いっぱいしているからね」と、こともなげに答える小林さん。あだ名は、「ウォークマン」と「ファルコンズ アイ」なのだそうです。
「歩く人」、そして「鹰の目」。「僕はとにかく歩くんですよ。ふつうの人は1日10キロくらいじゃないでしょうか。僕は20キロは歩きますね。それもふつうにまっすぐ歩くのではなく、あっちにいったりこっちにいったり。それも歩きにくいところばかり选ぶんです」。歩きやすい场所ばかりを通っていては、何も见つからないのです。「そんな场所はもうとっくに谁かが歩いている。人が歩かないところにいかなければ、新しい発见なんてできないんですよ」と语る小林さんは、命がけで崖を上ることもあるといいます。ロープ1本でもろい土の崖を上りながら、「落ちる！ もうだめだ！」という瞬间もあったとか。そんな、ほかの人が选ばない険しい场所を选んで、高いところから一発で获物を仕留める鹰のように、発见を获物にする、それが小林さんのスタイルです。小林さんのその「目」と「足」は、今度はどんな発见をするのでしょうか。