神経细胞は、だいたい図のような形をしています。树状突起に刺激が入ると、轴索に电気的な変化が起き（活动电位が生じ）、终末部から化学物质（神経伝达物质）を细胞の外に放出します。その神経伝达物质が别の细胞に受けとめられることで、情报が伝わっていきます。
鹿内（しかない）さんや吉田さんたちは、どんなことを研究したのですか
1つのニューロンは1種類の神経伝達物質を作り出し、それを放出する、というのが普通です。ところが30年ほど前、脳のある箇所に集中して存在する神経で、新しい発见がありました。神経伝達物質としてセロトニンが作られると思っていたのに、GABA（ギャバ）という別の物質も作られるらしい、とわかったのです。
当然、その骋础叠础は何のために作り出されるのだろう、どんな働きをするのだろう、と疑问がわきますよね。薬理学讲座の神経薬理学分野に所属する私たちは、わからないままだったこの问题を解き明かそうとしました。
どんなことが明らかになったのですか
离乳期のラットを、普段とは违う新しい环境に置いて、軽いストレスを与えてみました。私たち人间でもそうですが、新しい环境では何とはなしに不安を感じ、それがストレスになります。危険や恐怖を覚えるのとは违う、軽いストレスです。
すると、セロトニンのほかに骋础叠础も作り出すニューロンは、こうした軽いストレスに反応しやすいことがわかりました。セロトニンだけを作り出す通常のニューロンが、身体に危害が及ぶような重度のストレスに反応しやすいのと、対照的です。
そして、セロトニンのほかに骋础叠础も作り出すニューロンは、离乳期にだけ现われる一过性のものでした。
それは、何を意味するのでしょうか
セロトニンは、不安や恐怖などの情动をコントロールしている、重要な化学物质です。うつ病や、笔罢厂顿と略称される心的外伤后ストレス障害など、心の病にもセロトニンが関係しています。
一方、离乳期というのは、亲の保护を离れ新しい环境にチャレンジしようとする心が、子どもに芽生える时期です。私たちが今回注目したニューロンは、そんな时期にだけ现われ、しかもその时期に受ける軽いストレスに反応しやすいのです。
こうしたことから、子どもが新しい环境に出ていって周りの环境とコミュニケーションをとれるようになるうえで、セロトニンのほかに骋础叠础もつくり出すニューロンが何かしら重要な役割をはたしているのではないか、と考えられます。
ほかにも兴味深い性質があるのですか
このニューロンの骋础叠础は、终末部から放出されることはありません。骋础叠础はどうやら、神経伝达物质として働いているのではなく、神経细胞の生存を维持したり、细胞周囲の环境を调节する働きをしているのではないかと思われます。
セロトニンのほかに骋础叠础も作り出しているニューロンでは、通常のセロトニンだけを作り出すニューロンと电気的な性质も违うことが、私たちの研究で明らかになりました。刺激を与えたときに生ずる活动电位のパターンが违うのです。これが何を意味するのかは、もっと调べてみる必要があります。
ニューロンの电気的な性质って、どうやって调べるのですか
ラットの脳についての、世界中の科学者が使う詳細な地図、「ブレイン?マップ」があります。それを手がかりに、背側縫線核外側部（はいそく ほうせんかく がいそくぶ）という、0.2×0.4ミリメートルほどの小さな場所を突き止め、そこにある神経細胞群を取り出します。
そして、顕微镜で见ながら神経に刺激を加え、どのような电気的反応があるか、机器を使って调べます。电気生理学という分野の研究方法です。
一昔前の电気生理学者には、抵抗やコンデンサーという部品一つひとつを组合わせて、自分で実験装置を组立てたという人が多いです。今でも、物理学に详しい人が多いですね。
でも私は、そういうバックグラウンド无しで、この分野に飞び込みました。「オームの法则さえ知っていれば大丈夫」なんて、甘い言叶に诱われて。
吉田さんは、医学部の出身ではないのですか
富山大学では、理学部の生物学科で、鱼の脳からホルモンを抽出する研究をしていました。その后、金沢大学を経て、5年前に北大に来ました。
理学部では鱼类などを使って电気生理学的な研究をすることが多いですが、医学部ではふつう、哺乳类、なかでもラットやマウスを使います。研究成果を、人间に対する医疗に活かそうと考えるからでしょうね。
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子どもの顷からハムスターなど动物を饲っていたという吉田さん。生きものが好きで、大学の生物学科を选んだといいます。
サイクリングも大好きで、大学時代は北陸一帯を駆け巡り「マウンテンバイクマラソン in 五箇山」などのレースにも出場したそうです。一方、冬の北海道では「まずは５歳の息子と一緒にスキー教室に参加したいと思っています。」